Позитивизм рассматривался Контом как средняя линия между эмпиризмом и мистицизмом. Он считал, что ни наука, ни философия не могут и не должны ставить вопрос о причине явлений, а только о том. "как" они происходят. Отсюда основное требование "позитивной философии" Конта — наука должна ограничиться описанием внешнего облика явлений, "метафизика" же (как учение о сущности явлений) должна быть отброшена.

Вслед за Сен-Симоном Конт развил идею о трех стадиях интеллектуальной эволюции человечества (равно как и отдельного индивида), определяющих все развитие общества. На первой, теологической стадия все явления объясняются на основе религиозных представлений; вторая. метафизическая стадия заменяет сверхъестественные факторы в объяснении природы абстрактными сущностями и причинами; задача этой стадии — критическая, разрушительная, она подготавливает последнюю — позитивную, или научную, стадию, на которой возникает наука об обществе (социология). Последнюю он разделяет на социальную статику, имеющую дело с естественными условиями существования любого общественного строя, и социальную динамику, изучающую естественные законы общественного развития. Задача социологии, считал Конт, в обосновании научной политики, примирения принципов "порядка" и прогресса, позитивной стыковке реставраторских и революционных тенденций. Конт понимал социологию как "позитивную мораль", относящуюся не к индивиду, а к человечеству. Средством установления социальной гармонии Конт считал пропаганду новой "религии человечества", в которой культ личного бога заменялся культом абстрактного человека как высшего существа.

Идеи Конта получили широкую популярность среди естествоиспытателей во многом благодаря изложению их в работах Милля. Спенсера и др.